La subsistance de l'homme. La place de l'économie dans l'histoire et la société

Grâces soient rendues à Bernard Chavance, qui a traduit cette grande oeuvre (inachevée) de Polanyi, publiée à titre posthume treize ans après la mort de ce dernier. Car ce livre est d'une brûlante actualité, que le sous-titre résume tout entier. Pour les économistes, en effet, et plus particulièrement pour les plus libéraux d'entre eux, l'organisation de la société a toujours été peu ou prou guidée, voire commandée par l'intérêt et le calcul. La présence fréquente de marchés, de monnaie, de commerce, dans les sociétés anciennes, voire archaïques, ne prouve-t-elle ce " penchant naturel ", selon le terme d'Adam Smith ? L'économie serait donc inscrite dans l'esprit calculateur des hommes.

Sauf que, souligne Polanyi, le terme " économie " possède en réalité deux sens bien distincts. Le premier, qu'il qualifie de " substantiel " renvoie au fait qu'il faut bien produire ce dont nous avons besoin pour vivre, notre subsistance. Le second - " formel " - renvoie à la volonté d'obtenir " des résultats maximums pour une dépense minimum ". Seul ce deuxième sens est retenu par la grande majorité des analystes actuels. Or, répond Polanyi, dans les sociétés antérieures, l'économique était " encastré " dans les relations sociales et s'appuyait à la fois sur la réciprocité, la redistribution et l'échange. Ce dernier, " le plus risqué des liens entre les hommes, s'est répandu dans l'économique lorsqu'il a pu être mis au service de la consolidation de la communauté. " Une thèse que l'étude approfondie de la Grèce ancienne (qui occupe la dernière partie du livre) permet d'illustrer. Un livre à offrir à tous les enseignants-chercheurs en économie, pour les inciter à un peu plus de modestie et de relativisme dans leurs recherches.

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