Il était une fois l'économie

Avec ce dossier "spécial été", nous vous proposons de remonter le temps. En quelques coups de projecteur, souvent anecdotiques, il s'agira de (re)découvrir certaines pages d'histoire, parfois très anciennes. Si ces événements ou ces textes ont retenu notre attention, c'est parce qu'ils peuvent encore aujourd'hui fournir des enseignements utiles pour le monde dans lequel nous vivons. Ils soulèvent en tout cas des interrogations qui, dans leur grande ligne, restent très actuelles (1). ...

Les hommes n'ont pas attendu l'Organisation mondiale du commerce pour échanger entre eux à une vaste échelle par-delà les frontières des Etats. La preuve? On a trouvé dans la tombe du pharaon égyptien Toutankhamon (mort vers - 1327) des bijoux en ambre, une résine fossile de conifère qui provenait selon toute vraisemblance des bords de la mer baltique. ...

Depuis la nuit des temps, le développement de l'Etat et celui du droit sont étroitement liés à celui de l'activité économique. Le plus vieux code juridique parvenu jusqu'à nous, celui dit d'Hammourabi, en témoigne. Ce roi mésopotamien qui vécut de 1728 à 1686 avant notre ère, l'avait fait graver sur une stèle. Elle contient 282 lois qui couvrent à peu près tous les champs du droit civil et commercial dans une société agricole, machiste et esclavagiste. Exemples. Il s'agit tout d'abord d'organiser la protection de la propriété privée. ...

De nos jours, les crises économiques sont surtout des crises de surproduction: les capacités disponibles excèdent la demande solvable et la spirale du chômage et des faillites s'enclenche. Dans les temps anciens, les crises étaient des crises de rareté: on manquait en particulier de nourriture. Mais, aujourd'hui comme hier, les crises économiques sont et ont toujours été une occasion privilégiée de modifier l'ordre social, de changer la donne. Une des plus anciennes illustrations en est fournie dans la Bible, par les aventures de Joseph en Egypte (1). ...

C'est par le recours à l'esclavage que les économies antiques ont organisé l'essentiel de la production des richesses. Mais dès le quatrième siècle avant notre ère, ce mode d'exploitation de l'homme par l'homme, assimilant des êtres humains à des biens matériels, est loin de faire l'unanimité chez les Grecs. Il faut au fameux philosophe Aristote (384-322 avant J. C. Sans en être au final très convaincu lui-même. Ecoutons-le. ...

Les succès politiques ne sont pas toujours synonymes de prospérité accrue. Au contraire, ils auraient même plutôt tendance à déclencher des crises économiques et sociales. La fin tumultueuse de la République romaine illustre ces difficultés fréquentes. Suite aux grandes conquêtes qui se sont étalées du Ve au IIe siècle avant J. C. , Rome avait en effet étendu son empire à tout le pourtour de la Méditerranée et définitivement terrassé Carthage, détruite en 146 avant notre ère. Sa domination sur Mare nostrum ("notre mer"), comme ils disaient alors, était désormais totale. ...

La plupart des grands textes religieux ont, pour une part, une fonction d'organisation des relations économiques et financières au sein des communautés humaines. Ainsi le Coran, le livre sacré de la religion musulmane, définit-il très précisément dans le verset 282 de la sourate 2, dite de "La vache", la procédure à suivre pour l'enregistrement des dettes. ...

Les entreprises multinationales sont l'une des principales figures de l'économie mondialisée. Ce qui fait leur force, c'est notamment leur capacité à reproduire partout dans le monde les mêmes recettes commerciales, à mettre en oeuvre partout les mêmes méthodes de travail, à implanter partout les mêmes ateliers et les mêmes machines. Ces entreprises réalisent ainsi de formidables économies d'échelle qui leur permettent d'être les plus performantes dans leur activité. ...

L'île de Pâques, Rapa Nui dans la langue locale, est une île perdue au milieu du Pacifique, à 3 700 kilomètres des côtes chiliennes et 4 000 de Tahiti, très loin de tout autre zone habitée. Aujourd'hui c'est un territoire quasiment désertique, dominé par un volcan, le Ranu Raraku, et peuplé seulement de 3 000 âmes qui y survivent difficilement, essentiellement du tourisme. 397 statues géantes, des moaïs, ornent cependant son pourtour. Et on se demande forcément quel peuple a bien pu posséder le savoir-faire complexe et dépenser autant d'énergie pour les dresser dans ce désert hostile. ...

Microsoft a été condamnée, il y a quelques années, pour avoir abusé de sa position dominante sur les systèmes d'exploitation des micro-ordinateurs afin de bloquer ses concurrents sur les navigateurs Internet et d'autres produits encore. Aujourd'hui, c'est Apple qui est soupçonnée d'abuser de la position de force acquise grâce à l'iPhone. La problématique de l'abus de position dominante n'a cependant pas attendu l'apparition de ces géants mondiaux pour se trouver au coeur des relations économiques. ...

Le progrès technique est au coeur du processus de développement économique. Mais il ne suffit pas d'inventer des produits merveilleux: pour que les innovations irriguent réellement la société et l'économie, encore faut-il que l'environnement institutionnel et les rapports sociaux soient favorables à leur diffusion. C'est ce qu'illustre l'histoire de l'invention de l'horloge en Chine au XIe siècle. La machine clé de l'âge industriel, ce n'est pas la machine à vapeur, c'est l'horloge, faisait remarquer fort justement l'historien Lewis Mumford (1). ...

Ce sont (presque) toujours des auteurs de fiction qui perçoivent d'abord les changements fondamentaux intervenant dans l'économie et la société. Rabelais est ainsi un des tout premiers à comprendre et à expliquer, dans le Tiers livre, au début du XVIe siècle, pourquoi le développement du prêt à intérêt et de l'endettement financier, loin d'être un péché et une menace, comme le conçoit la "sagesse populaire" depuis la nuit des temps, pourraient être au contraire un facteur de pacification des relations sociales et de croissance économique. ...

Observant à la fin du XIXe siècle l'essor fantastique du capitalisme aux Etats-Unis, le sociologue et historien allemand Max Weber en arrive à la conclusion que cette dynamique entretient probablement un lien étroit avec l'exil des puritains anglais aux XVIIe et XVIIIe siècles vers ce qui s'appelait alors la Nouvelle Angleterre, fuyant les persécutions religieuses en Grande-Bretagne. Pour le montrer, il s'intéresse en particulier aux thèses du pasteur puritain Richard Baxter (1615-1691), très influent à l'époque. Suivons le raisonnement de Max Weber. ...

Personne ne sait au juste quand les premières bulles spéculatives ont eu lieu. Il y eut probablement de tous temps des engouements collectifs passagers pour tel ou tel bien, suivis d'un effondrement brutal de leur cours. La mémoire collective a cependant retenu un épisode marquant, considéré comme le point de départ des crises spéculatives modernes: il s'agit de la spéculation sur les bulbes de tulipes aux Pays-Bas, en 1637. A l'époque, les tulipes sont un produit innovant, un peu l'équivalent de l'iPad aujourd'hui. ...

L'approvisionnement des Français en blé était un problème récurrent pendant toute la fin de l'Ancien Régime. Face aux risques de troubles qui résultaient des disettes, les rois avaient régulièrement pris des mesures administratives pour tenter de maîtriser cet approvisionnement. Mais ces mesures aggravaient plutôt les choses en décourageant les commerçants et en poussant les agriculteurs à cacher leurs récoltes, voire à cesser de planter. En 1774, Anne Robert Jacques Turgot, ancien intendant de Limoges et féru d'économie, est nommé contrôleur général des Finances (ministre). ...

La division du travail de plus en plus poussée est l'un des principaux moteurs du succès des économies capitalistes. L'économiste et moraliste écossais Adam Smith est l'un des premiers à l'avoir compris et expliqué au XVIIIe siècle dans son ouvrage majeur, Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations. Ecoutons-le. On se fera plus aisément une idée des effets de la division du travail sur l'industrie générale de la société, explique-t-il au début de La richesse des nations, si l'on observe comment ces effets opèrent dans quelques manufactures particulières. ...

Au moment où une crise de la dette publique menace la construction européenne, il n'est pas inutile de rappeler qu'une crise budgétaire de grande ampleur avait été à l'origine de la Révolution française. Son traitement inadapté par les premières assemblées avait de plus notablement contribué à la radicalisation de la Révolution par la suite. A la fin de l'Ancien Régime, l'Etat était en effet constamment au bord de la banqueroute. ...

La France est l'un des pays développés où le syndicalisme a eu le plus de mal à s'implanter et où la négociation collective, qu'elle soit d'entreprise, de branche ou encore interprofessionnelle, joue le plus faible rôle dans les relations sociales. Cet état de fait trouve paradoxalement son origine dans la Révolution française. ...

Quand on observe les difficultés de la construction européenne, on tourne souvent son regard vers les Etats-Unis, enviant la capacité du gouvernement fédéral à peser massivement en cas de crise, grâce à son budget important, ou celle de la Réserve fédérale de pouvoir mener des politiques volontaristes pour soutenir la croissance. Mais ce pouvoir fédéral fort n'est pas né d'un seul coup. En réalité, il a même mis très longtemps à émerger. ...