Histoire: les riches Américains de la fin XIXe

Les Etats-Unis ont connu à la fin du XIXe siècle une période similaire à celle d'aujourd'hui quant à la montée rapide des inégalités, au bénéfice des très hauts revenus. L'économiste Hugh Rockoff a voulu savoir d'où les millionnaires de l'époque - ceux dont la fortune s'élèverait maintenant à au moins 70 millions de dollars - tiraient leur fortune (1)

Comme on pouvait s'y attendre pour une période d'industrialisation rapide, les entrepreneurs manufacturiers sont les plus nombreux, avec environ un quart du total des très hauts revenus. Mais grâce aux informations disponibles sur leurs parcours, Rockoff montre que ce sont des investissements dans la finance et dans l'immobilier qui leur ont permis d'étendre considérablement leur fortune, en dépit de la panique financière de 1893 et de la dépression des années 1890. Les marchés financiers et immobiliers ont donc été, hier comme aujourd'hui, la source d'un accroissement des inégalités qui attendra son paroxysme à la veille de la crise de 1929.

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 Notes

(1) "Great fortunes of the Gilded Age", NBER Working Paper n° 14555, décembre 2008.

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