Ces structures utilisent l'économie de marché comme un levier pour donner aux faibles davantage de poids et de reconnaissance dans la société. Comme la plupart des organismes qui s'inscrivent dans cette mouvance sont des structures coopératives ou associatives, on parle souvent d'économie sociale et solidaire. De fait, l'économie solidaire renoue avec les origines de l'économie sociale, laquelle, au XIXesiècle, a souvent été le fait de groupes sociaux paupérisés par l'évolution économique et se regroupant pour s'entraider.