Commentaire:
L'exemple proposé par Böhm-Bawerk est resté célèbre: comment l'habitant d'une maison située à une certaine distance d'une source peut-il s'approvisionner en eau? Il peut se contenter d'aller y boire chaque fois qu'il a soif: le détour de production est alors nul, mais l'addition de nombreux déplacements finit par représenter une dépense de temps importante. Pour réduire cette dépense de temps, il peut fabriquer un seau: durant le temps nécessaire à la fabrication de ses seaux, il ne sera pas productif. Mais cette dépense initiale de temps, d'énergie et de ressources sera ensuite compensée, et au-delà, par le gain de temps obtenu par le fait qu'un seul déplacement journalier suffira à satisfaire ses besoins. D'où le terme de détour de production: le gain de temps ultérieur fait plus que compenser la perte initiale. Notre habitant peut aussi abattre des arbres, les évider, construire une canalisation: le détour de production est plus important, mais le gain de temps ultérieur également. Le choix entre ces trois solutions dépend d'un calcul coût/avantage (perte de temps/gain de temps) et du prix relatif que l'habitant en question attache au temps gagné ultérieurement par rapport au temps consacré à l'investissement initial. Ce prix relatif n'est autre que le taux d'actualisation.